哑子湾那片望不到边的芦苇荡，在风中沙沙作响。

       

荡子深处，远离主航道的一片浅滩上，几丛特别高大茂密的芦苇被压弯、交错捆扎。

       

一条破旧废船搁浅在此，船篷下，几张年轻却愁苦的脸庞，刻满了生活的重压。

       

“龙王香火……又涨了三成！”

       

梁八斗长长叹了口气，声音里透着无力，“金河帮分明是要吸干我们的骨髓。”

       

“我爹昨夜咳了一宿。”

       

李虎嗓音低沉沙哑，“药钱还没着落，今早收的那点鱼虾，大半都填了龙王香火的窟窿……这日子，怎么过？”

       

他说着，眼圈泛红。

       

几人闻言，脸上浮现一丝凄然。

       

官府的苛捐杂税早已压弯了腰，当地的金河帮还要强收“龙王香火”。

       

说是龙王香火，其实就是水灯费。

       

每逢月初，帮众便提着铁皮灯笼沿江挨户索要，灯笼上漆着血红“漕”字，灯芯浸了鱼油，燃起来腥臭扑鼻。

       

交不起的渔家，夜里船底便会被凿出碗口大的洞，第二日江面便多一盏飘摇的‘水灯’，那是用破船板扎成的浮灯，灯下往往沉着尸首。

       

交了钱的，得一枚青鱼鳞片，钉在门楣上，算是‘龙王庇佑’。

       

可谁都知道，这鳞片沾的不是神恩，而是人血。

       

“家里的钱都交了龙王香火，这样下去不是办法……”

       

角落里的陈庆眉头紧锁。

       

他是半月前穿越过来，这一世生在贫穷的渔民之家。

       

所谓的家，不过是两条破败渔舟首尾相系，用麻绳和烂布条草草捆扎，船缝里塞满湿泥与苇絮。

       

父子二人以打渔为生，一年前父亲陈武被抓去修运河，至今杳无音信。

       

在这人命贱如草的乱世，一个普通家庭失了顶梁柱，无异于灭顶之灾。

       

母亲韩氏在家织渔网，挣些微薄的辛苦钱。

       

他们一家，如同高林县城里二十多万蝼蚁般的贫民，被死死摁在烂泥潭的最底层。

       

这世道，难如登天！

       

官府的税赋一层层刮皮剔骨，当地帮派再用刀子细细刮一遍骨髓。

       

书院膏火？那是士绅子弟的禁脔。

       

穷人家的孩子想识几个字，白日砍柴夜里偷光苦读，日啖薄粥一瓯，熬上二十年，方有一线微渺希望。

       

想学门手艺谋生？需得三代“清白”身家担保。

       

若有穷家子想要强出头，黑夜里被打断腿那也是常有的事。

       

而城西窑工里，掌握“火眼秘法”就可获匠籍，吃上几顿饱饭，代价却是三十年如牛马般的学徒生涯。

       

穷人在底层挣扎，浑浑噩噩，望不见一丝光亮。

       

但陈庆不同。

       

他脑海中，悬着一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】

       

上天眷顾勤勉者，付出必有回报。

       

这意味着，任何技艺对他而言，没有资质门槛，没有瓶颈阻隔。

       

他暗中摸索多时，发现唯有习武，方能将这命格发挥到极致。

       

习武可以参加武科，博取功名，出人头地，彻底翻身。

       

最重要的是不会被人其辱。

       

然而学武却并不容易。

       

“虎子，小春，阿庆，二丫。”

       

梁八斗再次开口，凝声道：“光叹气没用，打渔是活不下去了，除非认命，像老王叔那样，押船给他们当牛做马，你们有什么打算……”

       

几人脸上写满迷茫。

       

他们都是哑子湾渔民的孩子，从小的玩伴。

       

梁八斗家境最好，父亲是赤脚游医，母亲在酒楼打杂，据说内城还有个亲戚。

       

二丫家中做腌鱼营生，身上总带着浓重的咸腥。

       

小春父亲是船匠，平日帮渔民修补桐油灰缝，日子勉强过得去。

       

李虎早年丧母，姐姐也嫁了人，与老父打渔为生，如今老李头又病倒不起，家中只能靠他维系。

       

“我爹要送我去万宝堂当小郎。”

       

小春低着头，小声道，“签十年活契，能预支三年工钱。”

       

万宝堂是当铺，小郎负责打扫、搬货、跑腿、学看货，三年内休想沾手账簿。

       

梁八斗讶然的看向小春，道：“我听说去万宝堂当小郎，得给二朝奉塞十两银子……”

       

李虎和二丫眼中刚燃起的微光，骤然熄灭。

       

十两银子，够哑子湾一户人家一年的嚼谷，谁能轻易拿出？

       

小春连忙解释：“家中哪有积蓄？那银子是我爹砸锅卖铁，东挪西借凑出来的。”

       

他特意点明“借钱”，在这吃人的世道，财不露白是保命之道，即便是在几个发小面前。

       

二丫叹道：“若能熬出来，倒也是条活路。”

       

陈庆默默点头。

       

朝奉是鉴定师傅，负责估价验货，除了例钱，想必油水不少。

       

梁八斗转向李虎：“阿虎，你呢？”

       

李虎深吸一口气，目光投向远方浑浊的江面：“跑船……可能去南边，听说那边工钱高些。”

       

二丫一愣，再次问道：“去哪？”

       

“南边。”

       

李虎目光穿过哑子湾，“我爹……有我姐照看。”

       

众人再次沉默，李老头受了伤，生活的重担就全压在李虎一人身上了。

       

河风呜咽着拍打船篷。

       

二丫这时小声道：“娘托王婆子说项，想送我去郭员外家当粗使丫头……说是模样周正手脚麻利，月钱还能多两百文。”

       

她声音更低了些，“其实大户人家，也能见见世面。”

       

梁八斗颔首，最后看向陈庆：“阿庆，那你呢？”

       

陈庆言简意赅：“我打算习武。”

       

习武！？

       

几人俱是一怔，仿佛听错了。

       

梁八斗摆了摆手，笑道：“阿庆，你又在说胡话。”

       

陈庆缓缓道：“我说真的。”

       

“一家寻常武馆，拜师费就要十两银子，还得看根骨资质。”

       

梁八斗眉头紧锁，连连摇头，“这还不算，每月食宿少说二两，药浴一两，器械……习武哪有那么容易？”

       

穷文富武，绝非虚言。

       

拜入武馆只是门槛，真正习武才是无底洞，需源源不断的肉食进补。

       

哑子湾也曾有人痴心妄想，最终蹉跎光阴，欠下巨债，稍好些的，也不过是给富户当个看门护院。

       

二丫和小春也暗自摇头，显然认为陈庆的想法不切实际。

       

李虎张了张嘴，终是把话咽了回去。

       

二丫看向梁八斗：“八斗哥，那你呢？”

       

说起自己，梁八斗腰板不自觉地挺直了几分：“我三爷在内河司做刀笔书吏。我爹说了，让我先跟着他读书习字，等过几年三爷退了，就想法子引荐我……”

       

“八斗哥你要当官老爷了？！”

       

二丫眼睛一亮，声音拔高，“那岂不是……要发达了？！”

       

几人脸上顿时露出毫不掩饰的艳羡。

       

对哑子湾的穷苦人来说，一个衙役差事已是了不得的“官老爷”，何况是更有实权的刀笔小吏？能跟着学，将来接替，是他们做梦都不敢想的大福分。

       

“这事还没影儿呢，先跟着三爷学着再说。”

       

梁八斗毕竟少年心性，嘴角的笑意压也压不住，“咱们都是哑子湾出来的，往后得多聚聚，互相也好有个照应。”

       

几人皆点头称是。

       

梁八斗若真能发迹，此刻维系情谊，将来便是一条难得的门路。

       

又闲话几句，二丫和小春对梁八斗的态度明显热络了许多。

       

约莫过了片刻，众人乘着小船离开芦苇荡，回到哑子湾。

       

陈庆快步向自家连船走去。

       

这世道帮派林立，拦路抢劫的亡命之徒也是不少，到处都充满着未知的危险。

       

就在陈庆快要走到家时，前方突然传来一道厉喝：

       

“狗东西！上游那是我金河帮的地界，你也敢去！？”

       

“老子让你看看，什么叫真正的点水灯！”

       

只见自家那条破船附近，邻居高婶家的门板裂开一道大口子。

       

破旧布帘歪斜着，几只陶罐碎了一地，死鱼死虾的腐烂混合着腥气弥漫开来。

       

高婶瘫坐在泥地上，抱着头啜泣，高叔则被两个穿着短打、面露凶相的金河帮打手死死按在地上，额头青肿，嘴角渗血，眼神里充满了屈辱和绝望。

       

而造成这一切的罪魁祸首，正是金河帮的钱彪。

       

他身材敦实，穿着绸缎褂子，敞着怀，露出胸口一道狰狞的刀疤。

       

钱彪主要负责收取各家渔船的‘龙王香火’。

       

这金河帮不仅收‘龙王香火’，还有丧葬钱，号称‘阴船引路银’，每具尸体收二百文，否则抛尸江心。

       

还有所谓的‘水鬼嫁妆’，强迫新娘家属交钱，否则‘水鬼’便会来抢亲。

       

至于这‘水鬼’，众人心知肚明。

       

婚丧嫁娶，件件都要从贫苦渔民骨头里榨出油来。

       

谁敢不从？渔网会在深夜被划碎，船舱里会莫名出现死老鼠，或者更直接，一场‘意外’的碰撞让渔船沉入江底。

       

哑子湾渔民对其又恨又怕，谈之色变。

       

“呦，阿庆！”

       

钱彪看到陈庆，大步流星地走了过来，“你看看，你看看高老哥这事儿闹的。”

       

他叹了口气，仿佛他才是那个最痛心的人，“那上游渔场是我金河帮地界，老高头犯了忌……唉，实在没办法，帮里规矩不能坏啊！我这心里，也不好受！”

       

陈庆面上也是一副痛心疾首的样子，“钱爷说的是啊。”

       

“唉，这日子是真难熬啊，你看这鱼价跌得跟什么似的。油盐酱醋，哪样不涨？”

       

钱彪话锋一转，脸上的笑容更加真诚了，“阿庆啊，你家最近手头还周转得开吗？看你和你娘这么难，我这心里……实在不是滋味。”

       

“若是不够，我倒是可以借你一笔应急钱，一百文铜钱每日生两文利，按日结清，利息清清楚楚，绝不坑你。拿你家那条破船抵押就行！”

       

陈庆面上依旧赔笑，心中却寒意陡生，身后高婶的啜泣声仿佛更清晰了。

       

钱彪的‘仗义’背后是冰冷的算计，那一百文铜钱每日生两文利听着零碎，实则利滚利下来，年息高得骇人，简直是要吸髓敲骨。

       

抵押物必是陈家的船，这可是渔民的命根子。

       

钱彪这是吃定了他们孤儿寡母软弱可欺，早将陈家视作了砧板上势在必得的鱼肉。

       

陈庆苦笑更深，连连拱手：“多谢彪爷挂心！您太仁义了！不过眼下……还能勉强撑着，实在不够再求您。”

       

钱彪见陈庆不咬钩，脸上那点笑意瞬间僵冷，皮肉只是敷衍地扯动了一下：“行，需要时，随时来找我。”

       

他目光扫过陈庆，带着一丝不易察觉的阴鸷，“快回去吧，别让你娘等急了。”

       

那‘等急了’三个字，刻意放缓了语速，听着像关怀，却更像冰冷的催促。

       

“哎，多谢钱爷，多谢钱爷！”

       

陈庆脸上挤出感激，快步向着自家那两条破败相连的渔舟走去。

       

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