听到苏午所言，

       

崔玉兰神色窘迫，晕生双颊，连连摇头，磕磕巴巴地道：“我、我不是想要问你借钱……”

       

苏午眉毛一扬，

       

看着她，沉声道：“便是想要蹭吃蹭喝，那也是不行的！”

       

“……”

       

崔玉兰张了张口。

       

她现在连一个可投奔的亲戚都没有，

       

本想着投靠救下自己的这位壮士，帮忙做些活计，待到那伙贼匪从十里河周边退去后，

       

自身折回家中，

       

取出父母秘密藏起来的一些积蓄……

       

可眼下苏午所言，却让她踌躇起来。

       

看对方穿着打扮，也知苏午二人的生活必定也十分艰难，

       

现在百业荒废，哪里有那么多活计给人去做？

       

人力是最不值钱的东西……

       

如此一来，自身跟随别人，名义上是帮忙做些活计，可说到底自己还是‘蹭吃蹭喝’了……

       

犹豫良久，

       

崔玉兰还是鼓起了勇气，

       

抬眼看着苏午，细声道：“小女子家中有些积蓄，掩藏在了黑风寨贼盗搜寻不着的地方，

       

此番恳请壮士收留，

       

待到风头过去，愿取出家中积蓄，相赠壮士，以作报答！”

       

她家境还算比较殷实，

       

确实有几吊铜钱被父母藏在了秘密所在。

       

说完话，崔玉兰就紧张地看着苏午，

       

生怕对方还是不愿收留自己。

       

其实她这般姿色，

       

就是随便找个村落，叩响一个光棍村汉的院门，

       

得到收留的概率几乎是十成十。

       

然而她却还是小意跟随苏午，又是赠予对方藏家资财，又是愿意给苏午做活出力的，原因自然是——这人目光虽肆无忌惮，但眼中恰恰干净清澈，

       

对她无所图。

       

如此就足以安住她这样一个破了家的女子的心。

       

“果真有积蓄？”苏午微微扬眉，向崔玉兰重复问道。

       

“果真。”崔玉兰连忙点头。

       

“好。

       

我们灶班子虽然穷苦，但也不差你一个苦命女子几口吃食。

       

你跟过来吧。

       

——明天咱们去你家拿钱！”苏午点了点头，当即应下此事。

       

崔玉兰听得苏午言辞故作慨然，

       

内心却是哭笑不得，

       

不过对方总算收留她，

       

却让她大松了一口气，连忙跟上了苏午二人，口中道：“明日便去拿钱么？那伙贼寇占了十里河，明日却不一定就会撤走……

       

就算有人给官府通风报信，

       

官兵来到，

       

也得到七八日后了。”

       

七八日后，

       

黑风寨贼寇早就吃干抹净，脚底抹油溜之大吉了！

       

“正是要选在明日过去，

       

——你若是不觉得累的话，

       

待我回去和师父复了命，手边无事的话，咱们午后就可以转去你那村子看一看。”苏午道。

       

崔玉兰微微抬首，

       

看着苏午的眉眼，

       

又想及对方昨夜里展现出那般神鬼莫测的手段，

       

亦知对方有本领在身，

       

其提议并非是与自己玩笑。

       

她认真地想了想：“若壮士手边无事，下午小女子便可以带你去十里河！”

       

“这样最好！”苏午笑了笑。

       

——

       

太阳渐渐升起，

       

东方天空亮起鱼肚白。

       

胖老者靠坐在一把竹椅上，迷瞪到了这个时候。

       

太阳区别于灶火的温暖光芒透过竹林疏影，洒在他的身上，

       

他扭动着粗短的脖颈，

       

睁开了眼睛，

       

看着东天上升起的太阳。

       

一副鬼迷日眼的样子。

       

“都这个时间了，

       

也快该回来了。”李岳山念叨了一句，清了清喉咙里积蓄的痰液，起身去水桶里舀水洗脸，把树枝嚼成丝状，刷了刷牙，

       

昨夜里还有几大捆柴禾没有用完，

       

堆在灶边。

       

李岳山检查了自己的各项物品——毕竟是个贫苦村落，便是有村民不顾大局，跑来他这里偷些米粮回去吃，那也是正常现象。

       

不过，

       

这里的里长确实不错，

       

将村民们约束得很好。

       

至今李岳山都还没遇到过过来偷东西的人。

       

贼偷偷去一些粮食，算不得什么大事，

       

他主要是担忧那些人什么也不懂，把收魂米偷回家去煮了吃了——那米可不仅能收诡，收人命也是极好用的！

       

“若是能立起一座灶庄就好了……”

       

李岳山喃喃自语。

       

从前他们‘阴喜’这一脉就立起过灶庄，

       

弟子们聚居在一个灶庄里，也常容留南来北往，无处落脚的百姓，

       

可惜事物由盛转衰乃是常理，

       

阴喜一脉也逃不过这种规律，

       

终究因为几次都立不起灶，渐为其他灶王神脉取代，传承日渐凋零。

       

以至于到了李岳山的师父师娘这一辈，连个落脚的地方都没有，往来奔走诸地，也在漂泊中客死他乡。

       

检查过各种东西，都没有遗漏，

       

李岳山转去柴灶旁，

       

开始往灶眼里填入柴禾，

       

烧了一大锅水，

       

把昨天那只野鸡拎出来，

       

到热锅里洗了个澡，

       

如此就能轻易扒下它的羽毛，

       

拔毛去脏后，

       

他就把鸡炖进了锅里，

       

丢一些自己收集炮制的香料去腥，

       

灶火舔舐着漆黑的锅底，

       

柴锅里咕嘟嘟冒出气泡，

       

一些浮沫随着气泡滚动，渐渐聚集了起来。

       

李岳山拎起锅勺，

       

把浮沫一一撇去。

       

盖上锅盖，

       

小火炖煮。

       

灶眼里的火焰徐徐燃烧着，

       

木柴被火焰包裹，发出‘毕剥，毕剥’的响声。

       

胖老者坐在柴灶前，

       

抽了一袋烟的功夫，就看到东边道路上，苏午领着狗剩，还有一个穿红衣服的高挑女子大步奔了过来。

       

红衣裳的姑娘？

       

李岳山挑了挑眉，站起身来，

       

他还未及问话，

       

苏午晃了晃手里的食篮，

       

笑着道：“师父，已经成了，那只诡，被关押在了收魂米里！”

       

“成了？！”

       

李岳山本以为还要再送一趟米，

       

才能将谭家村那只诡用收魂米封起来，

       

没想到这个徒弟的手竟如此准，一次就掂量中了那只诡的命格重量，今天就将它带了回来！

       

“让老汉看看！”

       

他拿下苏午肩上的食篮。

       

掀开食篮，就看到一碗用来供奉‘诡戏班’的收魂米，并未被动，

       

而另一碗收魂米，

       

已经完全被‘蒸熟’，

       

甚至发出了强烈的馊臭味道！

       

李岳山用布托着这碗收魂米，看着那些泛黄的污秽米粒——即使他的手掌与瓷碗间隔了一块厚布，仍然感觉到瓷碗透发出来的刺骨寒意！

       

果然是成了！

       

谭家村的那只诡被关押进了这碗米中！

       

“好好好，

       

你做得好啊！

       

阿午！”

       

李岳山将那碗米用布包好，

       

小心翼翼地收藏了起来，

       

他连连拍着苏午的肩膀，满眼都是喜欢与欣赏：“送米人在咱们灶班子里，一直都难做，但好的送米人，日后却必定都是要掌灶的！

       

阿午——

       

你立了大功！

       

等到立起灶火了，会有你的头功奖励！”

       

立起灶火以后，

       

会有奖励？

       

不知这个奖励，与立灶本身有无关联？

       

苏午心下转动着念头，笑着点头应声，又从怀里拿出自己从黄三身上搜刮来的百余枚铜钱，

       

交给了师父：“这是路上从一个贼寇身上搜刮下来的。”

       

看着那串铜钱反射出黄澄澄的光芒，

       

李岳山皱了皱眉：“贼寇？

       

你们昨晚遇到什么事情了？”

       

说着话，

       

胖老者转首去看崔玉兰，

       

一直在后面看着他们交谈的崔玉兰，见这位应该是此间地位最高的老者朝自己投来目光，连忙行礼：“小女子见过掌灶老爷！”

       

灶王神在当地传播甚广，

       

崔玉兰到地方一看，也就明白苏午等人是做什么的了，

       

更判断出胖老者才是这个灶班子的掌灶人。

       

李岳山对崔玉兰的身份充满顾虑，

       

——这女子一身嫁衣出现在此地，

       

任谁看到都会觉得蹊跷。

       

不过，

       

伸手不打笑脸人，

       

女子言行得体，虽穿着破烂嫁衣，但看起来也不是浮浪女子。

       

倒让李岳山神色稍霁，微微颌首，却未与崔玉兰说什么话，转回头来。

       

指着苏午手里的铜钱问道：“这些钱是怎么回事？”

       

“就是如此……”苏午将事情原委一五一十地说了出来。

       

当然，

       

略去了他以鬼手捉拿黄三与崔玉兰的事，

       

只说自己机灵，

       

绕到二者身后，将他们击晕，带回来了破屋。

       

——这番说辞是他暗下里与崔玉兰仔细对过的，不会有任何纰漏。

       

毕竟，

       

苏午那些玩笑话可以拿来哄骗狗剩这样的小童子，

       

对于李岳山这样跑江湖的人来说，就毫无用处。

       

苏午道明原委，

       

崔玉兰又补充一二。

       

得知事情经过以后，李岳山接过了苏午手里那串铜钱，咧嘴笑道：“横财却不能留在手里，须赶紧花出去才是。

       

这些钱财，正好用来买一些米粮！

       

那贼寇后来你是如何处置的？

       

阿午？”

       

胖老者笑眯眯地看着苏午，

       

苏午则看向了崔玉兰，

       

向崔玉兰努努嘴。

       

“此人谋害小女子生身父母，已被小女子亲手手刃！”

       

李岳山霍地扭头去看崔玉兰，

       

眼神惊讶：“闺中女子，竟也有这般胆气？！”

       

“悲怒交加下，小女子也未有想过太多。”崔玉兰低头行礼，“现下回过神来，其实还有些后怕。”

       

“后怕也是正常。”

       

李岳山不在意地笑着，

       

目光在苏午与崔玉兰之间来回流连，

       

不知在思虑什么。

       

片刻后，

       

他缓缓道：“咱们灶王神教各脉有各脉的规矩，有些禁止女子入灶班子，有些偏要由女子来掌灶，

       

有些禁止男女嫁娶，有些专禁止男人娶妻，

       

不过这般繁荣规矩，

       

在咱们‘阴喜’脉却都是没有的。

       

姑娘，

       

你要留下来，便留下来吧。”

       

“啊，多谢掌灶老爷，多谢掌灶老爷！”崔玉兰心里那块石头终于放下，连声向李岳山道谢，眼中泪光闪动。

       

苏午则道：“咱们这边可供休息的床褥也没有几套。

       

崔玉兰她家就在十里河，

       

那些贼寇早就退到山林里躲藏去了。

       

不如待会儿吃过饭后，

       

我和她去她家看看能不能找两床被卧回来，

       

师父觉得如何？”

       

“也可以，早去早回就是了。

       

大诡得明日才能开灶油炸了。”李岳山不在意地点了点头。

       

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