克莉丝教授没有出现。

       

克莱尔代替她，带领陆离前往树干层。

       

斯特林的临时实验室。

       

通往实验室的走廊已被守门人封锁。

       

通过封锁，戴上鸟嘴面具，陆离与克莱尔进入实验室。

       

陆离看到了斯特林。

       

他坐在壁炉前的沙发里。壁炉已经燃烬，斯特林头颅仰起，嘴巴插着一块木炭，在其还燃烧时烧穿他的喉咙。

       

“排除他杀。”克莱尔低声说。

       

他们到来没有引起守门人的注意。他们取下掉落残渣的木炭，摆弄斯特林的脑袋。

       

“头颅完好。”

       

一名守门人取出章鱼般的软体、蠕动肉团，覆盖在斯特林的头顶。

       

软体肉团舒展，包裹斯特林的头部，海浪般律动。

       

十几秒后，等待的守门人摘下自然蜷缩的肉团，丢进袖珍坩埚捣碎，倒出黏液。

       

粘液倾倒进鸟笼，鸟笼里一滩漆黑软泥闻到食物味道爬去，被似乎并未死亡的烂肉团吞没。

       

吞噬软泥的烂肉团愈合身体，凝聚成人类轮廓，仿佛微缩小人在鸟笼里无序跳动。

       

与舞蹈毫不沾边的跳动持续几分钟，微缩小人停下，靠近鸟笼边缘，像是那里有座壁炉。手掌伸出，抓着什么后退，像是手里有块木炭，坐下，像是那里有块沙发，仰起头，将木炭塞进嘴巴。

       

“亡者因低理智值的谵妄而死。”守门人做出结论。

       

一名守门人点燃蜡烛般的香，升腾浓烟比木柴更猛烈，笔直升起撞上天花板，铺开占据房间。

       

味道并不刺鼻，或者说没有味道。另一名守门人释放木盒里的黑线，它们犹如清道夫般吞噬占据实验室的烟雾。

       

“没有怪异气息。”

       

守门人靠近书桌，触碰散落展开的笔记前克莱尔出声制止：“那些是重要笔记。克莉丝教授的手信要求你们保留它。”

       

守门人取走她的手信，确认属实后说道：“那么这起死亡事件处理完毕。”

       

离去前，这些守门人的头领警告陆离：“驱魔人，我们不希望这种事再次发生。带着你的危险离巨树学院远点。”

       

他们将斯特林的尸体收敛进尸袋，带着离开实验室。

       

“别在意，即使我母亲在这些石头也不会改变态度。”克莱尔说。

       

“存在判断错误的可能吗。”归于寂静的房间，陆离问。

       

斯特林之死似乎不像巧合。

       

“不太可能。这里是巨树，处理者是守门人。”克莱尔望向书桌：“关键是斯特林是在接触笔记后疯掉的……它们可能有问题，我会暂时将笔记交给母亲。”

       

“可以。”

       

带着人性理论笔记和斯特林的手写笔记，他们离开斯特林死后重新变为废弃杂物间的实验室。

       

“他有家人吗。”走廊岔路分开前，陆离问道。

       

“没有。不用悲伤，对于死亡我们都已习惯，如果你会悲伤的话。”

       

克莱尔和陆离告别，走进另一条长廊。

       

陆离原路返回，即将进入混合区时，他被守门人拦住。

       

守门人并未放过陆离。

       

“我们需要检测你的理智值。”

       

事实上理智值检查并不突兀。

       

作为整座午夜城最安全的树冠层，守门人禁止任何污染被带去那里。

       

它们未因陆离身份而给予特殊待遇。

       

就像守门人的介绍：他们只遵从规则。

       

陆离被带离混合区，前往守门人的巢穴——周围经过的没有学生，只有穿着制式短披风的奇形怪状的守门人。

       

走入幽暗小屋前前，他看到一名学生从隔壁小屋走出。

       

油灯散发昏黄光亮，幽暗小屋短暂等待后，守门人到来。

       

两名守门人一名坐在陆离对面，另一名站在陆离身后的阴影中。

       

面前守门人向陆离展示一幅油画：翱翔蓝天的海鸥略过礁石矗立灯塔的蔚蓝海面。

       

“从这幅画里你看到了什么。”

       

“海面、天空、海鸥、灯塔。”

       

守门人翻转油画，显露其背面：长着翅膀的无毛怪异在岩壁般的天空盘旋，眼珠灯塔监视着血液般颜色的海洋。

       

“血海、岩壁、怪异、眼珠灯塔。”

       

“你认为哪种才是真实。”

       

“前者。”

       

“理由。”

       

“旧贝尔法斯特就是这样。”陆离回答。

       

守门人短暂沉寂，给予陆离一瓶药剂，要求他服下。

       

“它有什么效果。”陆离问。

       

“产生谵妄，详细描述你看到的幻象……不要隐瞒，驱魔人。”

       

“你们没有心灵之树的枝杈吗。”陆离没有服下药剂。

       

怪异的、犹如被阻隔的低沉声线忽然从身后阴影里传出。“你能弄到它吗，心灵之树。”

       

“我不知道它的位置。”

       

心灵之树与驱魔人联盟一同消逝在旧日时代。

       

“找到它，你将得到守门人的友谊。”身后守门人离开阴影，显露油灯光芒下。

       

佩戴的鸟嘴面具遮挡他的脸孔，附上纹路的披风说明他守门人长老的身份。

       

陆离没有拒绝。找到心灵之树显然能加快检测理智值的速度。

       

只是这需要时间。无论确认它的位置还是找到它。

       

陆离还有许多事尚未做完。

       

作为寻找心灵之树的报酬，守门人提前预支了部分：免除服下药剂与后续理智值检测，释放陆离。

       

离开冰冷死寂的守门人巢穴，返回混合区。焦急渡步的海格教授浮现眼前。

       

听到陆离被守门人带走的消息，海格教授想离开树冠层解救陆离，但被守门人阻挡。

       

归来的陆离让他松了口气，返回办公室准备即将开始的神秘课。

       

因斯特林之死，陆离面临的事被暂时搁浅，等待克莉丝教授传来后续消息。

       

新得到的委托“调查心灵之树位置”，不是现在……

       

“陆离先生……陆离先生？”

       

陆离因呼唤从思绪中脱离，讲台上的海格教授正关心望来，还有周围奇怪的学生们。

       

“陆离先生，请告诉我们旧日时代的理智值检测方式是什么。”海格教授问。

       

“心灵之树的枝杈。”

       

“心灵之树是……”

       

海格教授恢复讲课，陆离合起已经看完神秘学教材，确认了将要做的事。

       

进行神秘学1级试炼。

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